如果你早上醒来发现你家的草坪是湿的，你可能更倾向于把潮湿归因于雨水或露水，而不是一个巨大的有知觉的冰块，它的腿踩过你的社区，在它走过的地方留下了一条水的痕迹。虽然看起来是直觉，但我们更喜欢简单的解释，而不是不必要的复杂解释，这实际上是一个被称为奥卡姆剃刀的哲学原则。奥卡姆剃刀是由中世纪方济各会神学家和哲学家威廉·奥卡姆提出的，从宗教文本的解释到物理学中的弦理论，奥卡姆剃刀是一个普遍应用于广泛学科的原理。总的来说，这个原理表明，当其他一切看起来都一样的时候，一个简单的理论比一个更复杂的理论要好。虽然这一原则看似简单明了，但其有效性却备受争议。
哲学家通常从两种简单的角度来构想奥卡姆剃刀:句法上的和本体论上的。句法简洁指的是理论的优雅，这意味着理论本身是简洁的，比其他理论依赖的假设更少。相比之下，本体论简约指的是一个理论试图解释的对象，特别是对象作为一种现象的简单性。在围绕心灵哲学的辩论中，奥卡姆剃刀经常被引用来为物理主义辩护——物理主义的概念是，一切事物，包括我们的精神状态，都可以被简化为物理的事物或过程或它们的属性。与物理主义相反，二元论假定现实由两个不同的元素组成，心灵和物质。物理主义可以被视为本体论简约的一个例子，因为它所描述的对象——物理存在——需要一个单一的实体，而不是二元论所要求的两个实体。然而，物理主义也可以被解释为比二元论更复杂，因此不那么优雅，因为它要求我们概念化似乎是两种基本的实体，最终是一种实体。就句法的简单性而言，二元论可以被视为更直接的概念。由于奥卡姆剃刀能够证明多个相互竞争的理论是正确的，一些批评人士认为这个原理基于解释的基础太大，没有用处。
理论物理学是一个非常依赖奥卡姆剃刀的领域。一些最具代表性的物理学家使用过这一原理，包括伽利略·伽利雷，他认为日心说宇宙模型相对简单，这使得该模型比托勒密的地心说模型更可信。在现代物理学中，以太理论提出，所有的物质和空间都充满了一种看不见的、无法探测到的介质，电磁波可以通过这种介质传播。以太理论被放弃了，取而代之的是狭义相对论。狭义相对论不需要这种介质，因此看起来更简单。但是，简单性并不能使一个理论无条件地正确;它可以有许多不同的解释，它经常被用来支持那些古老的、不可信的理论。
寻找一种“万有理论”，一种可以毫无矛盾地解释和预测每一种物理现象的理论，可以被解释为科学家们利用奥卡姆剃刀对自然世界做出优雅解释的另一个例子。然而，许多人认为这种追求是错误的。物理学中奥卡姆剃刀理论的批评者指出，所有自然现象都不可能系统化和简化;他们还指出，当简单性被优先考虑时，可能会牺牲准确性。理论物理学家之间的一个笑话是球形奶牛:有个笑话说，物理学家太急于简化事物了，以至于在许多方程中，奶牛的物理维度与球体的物理维度相等。
如果使用不当，奥卡姆剃刀会产生更严重的后果。在医学上，“听到马蹄声，想马，不要想斑马”这句格言被传授给从业者，以提醒他们，一个可以解释多种症状的简单诊断，比一系列不相关的罕见疾病更有可能。然而，如果医生在分析症状时只应用简单性的标准，就会发生误诊。
尽管奥卡姆的威廉(William of Ockham)可能如此犀利地使用了他自己的原则，以至于它被称为剃刀，但现代学者和专业人士更不愿意将简单性的标准广泛应用于所有的推理。由于奥卡姆剃刀在应用于复杂的思想或现象时缺乏坚定和一致性，它通常被视为一种指导性的启发式，而不是绝对真理的原则。
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