1857年德雷德·斯科特案的裁决点燃了围绕奴隶制未来的派系冲突的火药桶，奴隶制是19世纪中期美国最重要的问题。它打破了过去40多年来美国扩张所遵循的来之不易的规则，并为非裔美国人呈现了最暗淡的未来，无论他们是被奴役的还是自由的——他们不是，也永远不会成为有保障权利的公民。在这个过程中，它为1860年历史性的总统选举奠定了基础，并产生了巨大的影响。
《堪萨斯-内布拉斯加法案》已经废除了《密苏里妥协案》中关于在密苏里西部和北纬36度30分以北地区禁止奴隶制的规定，但德雷德·斯科特案裁决撼动美国政治版图的原因是该裁决规定，宪法禁止联邦政府在任何领土禁止奴隶制。这一裁决似乎肯定了南方对美国未来的愿景，并使共和党的纲领无效，共和党是在回应堪萨斯-内布拉斯加法案(Kansas-Nebraska Act)后成立的。然而，北方许多人坚决反对，有时甚至无视德雷德·斯科特案的裁决，这意味着共和党的队伍壮大了。它新的更大的帐篷开始包围激进的废奴主义者，他们以前认为参与任何政党都会削弱他们的目标;反对奴隶制的民主党人认为自己与该党的南方分遣队存在不可弥补的分歧;自由土壤主义者，他们看到自己在西部定居的希望正在破灭;甚至是正在瓦解的本土主义“一无所知党”(Know-Nothing party)的成员，尽管共和党对移民提出了建议。此外，这一决定成为压垮共和党内部许多温和派的最后一根稻草。
对许多美国人来说，德雷德·斯科特案的判决证实了他们的信念，即解决奴隶制问题的妥协办法已经用尽了。然而，当共和党人聚集在芝加哥举行1860年全国代表大会时，相当多的代表认为领跑者、来自纽约州的威廉·苏厄德(William H. Seward)和他的主要挑战者、来自俄亥俄州的萨蒙·p·蔡斯(Salmon P. Chase)过于激进，无法吸引“北下州”(印第安纳州、宾夕法尼亚州和新泽西州)和边境州的选民。因此苏厄德和蔡斯被认为无法当选。这场喧闹的大会转向了亚伯拉罕·林肯，他被视为温和派，但他坚决反对奴隶制和德雷德·斯科特案的决定是众所周知的，尤其是在南方。林肯认为这一决定是“奴隶权力”的体现，即一群寡头种植园主控制着美国政府的观念(有些人会说是阴谋论)。他变得坚定地相信，只有一个全面的解决奴隶制的整体方案才能解决冲突。正如他在1858年的著名演讲《分裂之家》(A House Divided)中所说的那样，“我相信这个政府不能持久，永远是半奴隶半自由的。”
撇开林肯不谈，共和党竞选纲领的核心是第8条，明确否定了德雷德·斯科特案的裁决:
美国所有领土的正常状态是自由的状态:正如我们的共和党先辈们，当他们在我们所有国家领土上废除奴隶制时，规定“未经正当法律程序，任何人不得被剥夺生命、自由或财产”，我们有责任通过立法，在任何必要的时候，通过立法来维护宪法的这一规定，反对一切违反宪法的企图;我们否认国会、地方立法机关或任何个人赋予奴隶制在美国任何领土上合法存在的权力。
值得注意的是，共和党不是一个全国性的政党，而是北方的政党。林肯的名字甚至没有出现在10个蓄奴州的选票上。另一方面，随着选举的临近，这个国家唯一真正的全国性政党民主党正在分裂。该党最杰出的成员、参议员斯蒂芬·a·道格拉斯(Stephen A. Douglas)是《堪萨斯-内布拉斯加法案》(Kansas-Nebraska Act)的核心——人民主权政策(popular sovereignty policy)的拥护者。今年4月，他以领先的提名候选人身份参加了在南卡罗来纳州查尔斯顿举行的民主党全国代表大会，但人们并不认为他是南方的朋友。1858年，道格拉斯和林肯在伊利诺伊州的弗里波特进行了一场著名的辩论，这是他们竞选道格拉斯参议员席位的一部分。林肯曾挑战道格拉斯，要他根据德雷德·斯科特案的裁决捍卫自己的人民主权政策。道格拉斯的回应是，领土可以通过选择不制定支持奴隶制的法律来有效地禁止奴隶制。这种后来被称为“自由港主义”(Freeport Doctrine)的模棱两可，被查尔斯顿大会上的许多南方民主党人所深恨，尤其是来自南方腹地的“吞火者”，他们支持采纳威廉·l·扬西(William L. Yancey)在该党1848年大会上首次提交的阿拉巴马纲领的修订版。该纲领要求通过立法，专门编纂德雷德·斯科特案的裁决，以防止国会或地方立法机关在任何领土上禁止奴隶制。
在查尔斯顿大会上，北方民主党人占多数，但是他们没有获得提名道格拉斯所需的三分之二多数。另一方面，他们获得了阻止修订后的《阿拉巴马政纲》通过所必需的绝对多数。这一否决促使南方八个州的代表离开了大会和共和党，这一结果可能是吞火派的预谋目标，他们中的许多人已经承诺要脱离联邦，以解决奴隶制问题。
民主党的北方部分后来又举行了会议，这一次是6月在马里兰州的巴尔的摩举行的全国民主党会议。他们仍然相信，在查尔斯顿的大会上，没有一个南方民主党人能够与林肯在北方竞争，他们选择道格拉斯作为他们的候选人，而不是肯塔基人约翰·c·布雷肯里奇，美国现任副总统。南方民主党人也单独召开会议，选择了奴隶主布雷肯里奇作为他们的候选人。然后，他们发起了一场运动，要求联邦立法和干预以保护蓄奴。最后一刻，一个新的政党——宪法联盟党(Constitutional Union party)成立了。该党团结起来支持联邦和宪法，而不考虑奴隶制问题。吸引了一些尚未找到政治归宿的辉格党人和其他温和派人士，共和党提名约翰·贝尔为候选人。
结果，林肯只获得了大约40%的普选选票，但却赢得了除新泽西以外的所有北方州——他与道格拉斯平分了新泽西的选举人票——并获得了足够的选举人票来宣布胜利。最终的结果将是分裂和内战。
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