说到日历，小错误会随着时间的推移累积起来。儒略历——基督教世界在公元第一个千年和第二个千年部分时期的流行历法——比它所取代的罗马共和国历法有所改进，但它比回归年(太阳回到同一位置所需的时间，从地球上看)长了11分14秒。结果是，日历每314年就漂移一天。
由这个错误引起的最紧迫的问题之一是计算复活节的日期越来越困难，325年尼西亚会议颁布法令，复活节应该是春分后第一个满月后的第一个星期日，当时春分是3月21日。会议确定的日期与实际的春分日期之间的差距在公元8世纪(如果不是更早的话)就被注意到，中世纪时，许多改革建议被提交给教皇。但是没有采取任何行动，尽管儒略历有缺陷，它仍然是基督教会的官方日历。
在1562 - 1563年的会议上，特伦特会议通过了一项法令，要求教皇通过实施改革的历法来解决这个问题。但又花了20年时间才找到合适的解决方案并付诸实施。经过多年的咨询和研究，教皇格里高利十三世于1582年2月签署了教皇诏书，颁布了改革后的历法，这就是众所周知的格里高利历法。改革是基于意大利科学家路易吉·利里奥(Luigi Lilio)的建议，并由耶稣会数学家和天文学家克里斯托弗·克拉维斯(Christopher Clavius)进行了一些修改。
实施新历法最超现实的部分发生在1582年10月，当时日历上删除了10天，将春分从3月11日恢复到3月21日。教会选择10月是为了避免跳过任何主要的基督教节日。因此，在采用新历法的国家，1582年10月4日的圣方济各节直接在10月15日之后。法国在去年12月单独进行了过渡。
不过，像实现新日历这样复杂的事情不可能没有一些复杂的地方。新教和东正教国家不想接受教皇的指示，所以他们拒绝采用新的历法。结果是，信奉天主教的欧洲——奥地利、西班牙、葡萄牙、意大利、波兰和信奉天主教的德国——突然比欧洲大陆的其他国家快了10天，穿越边境通常意味着在日历上前进或后退。
最终，非天主教国家开始采用公历。德国和荷兰的新教地区在17世纪互换。1752年，英国和大英帝国的属地纷纷效仿，将公历推广到全球。
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