在莱昂纳多·达·芬奇创作出《蒙娜丽莎》(1503-19)五个世纪后，这幅画像悬挂在卢浮宫博物馆的防弹玻璃后面，每天吸引着成千上万的观众。这是世界上最著名的画作，然而，当观众设法近距离观看这幅艺术品时，他们很可能会被一个普通女性的小而柔和的肖像所迷惑。她穿着朴素，半透明的面纱，黑色的长袍，没有珠宝。关于她的微笑和凝视，人们说了很多，但观众们仍然想知道这一切有什么好大惊小怪的。除了主人公的身份和她神秘的外表之外，这幅作品受欢迎的原因也是它众多的谜团之一。尽管许多理论都试图找出这件艺术品成名的一个原因，但最令人信服的观点坚持认为，没有一种解释。《蒙娜丽莎》的名声是许多偶然情况加上这幅画固有的吸引力的结果。
毫无疑问，蒙娜丽莎是一幅非常好的画。即使在达芬奇创作的时候，这个姿势也受到了很高的评价，他的同时代人模仿了当时新颖的四分之三姿势。作家乔尔乔·瓦萨里(Giorgio Vasari)后来称赞了达芬奇模仿自然的能力。的确，《蒙娜丽莎》是一幅非常写实的肖像画。画中人物柔和的雕塑般的脸部展现了达·芬奇对光影叠加的娴熟处理，这是一种使用微妙的光影层次来塑造形状的艺术技巧，也展示了他对皮肤下头骨的理解。精致的面纱，精致的头发，以及对折叠织物的仔细渲染，揭示了达芬奇的研究观察和无穷无尽的耐心。而且，尽管直到19世纪，模特的凝视和克制的微笑才被认为是神秘的，但今天的观众可以欣赏她模棱两可的表情。列奥纳多画了一个复杂的人物，非常像一个复杂的人。
然而，许多学者指出，《蒙娜丽莎》的优秀品质本身不足以使这幅画成为名人。毕竟，有很多好画。外部事件也促成了这幅作品的名声。这幅画的家是卢浮宫，世界上参观人数最多的博物馆之一，这是一个偶然的情况，增加了这幅作品的地位。从法国国王弗朗西斯一世(Francis I)开始，这幅画经过了一个迂回的路线到达了卢浮宫，达芬奇在他的宫廷中度过了他生命的最后几年。这幅画成为了皇家收藏的一部分，在之后的几个世纪里，这幅画一直隐藏在法国的宫殿里，直到法国大革命宣布皇家收藏为人民的财产。《蒙娜丽莎》在拿破仑的卧室里待过一段时间后，于19世纪之交被安置在卢浮宫博物馆。随着卢浮宫的赞助人越来越多，人们对这幅画的认可也越来越高。
画中人的身份很快就变得更有趣了。尽管许多学者认为这幅画描绘的是佛罗伦萨商人弗朗西斯科·德尔·吉奥康多的妻子丽莎·盖拉尔迪尼，但没有来自弗朗西斯科的这样的委托记录存在，画中的人物也从未被最终确定。因此，这个未知的身份赋予了人们对她的任何刻画。在19世纪的浪漫主义时代，可能被描绘成一个简单的佛罗伦萨家庭主妇变成了一个神秘的诱惑者。法国作家Théophile戈蒂埃(Gautier)将她描述为“一个奇怪的人……她的凝视带来了未知的快乐”，而其他人则继续谈论她背信扬义的嘴唇和迷人的微笑。英国作家沃尔特·佩特(Walter Pater)甚至称她为“死过很多次，并了解坟墓的秘密”的吸血鬼。19世纪笼罩在《蒙娜丽莎》周围的神秘气氛继续定义着这幅画，并引发人们的猜测。
与此同时，19世纪也将达芬奇神话化为天才。在他死后的几个世纪里，他受到了很好的评价——但不比他受人尊敬的同时代人米开朗基罗和拉斐尔更受人尊敬。然而，一些学者指出，随着人们对文艺复兴的兴趣在19世纪的增长，达·芬奇不仅被普遍视为一位出色的画家，而且被视为一位伟大的科学家和发明家，他的设计预示着当代的发明。他的许多所谓的发明后来都被揭穿了，他对科学和建筑的贡献也被视为微不足道，但达芬奇作为天才的神话一直延续到21世纪，为蒙娜丽莎的流行做出了贡献。
19世纪的作家们对《蒙娜丽莎》产生了兴趣，但1911年这幅画的失窃和随之而来的媒体狂热使它受到了全世界的关注。当年8月22日，当这起犯罪的消息传出时，立即引起了轰动。人们涌向卢浮宫，目瞪口呆地看着这幅画曾经挂过的空地，博物馆的绘画总监辞职了，有关骗局的指控在报纸上铺天盖地，巴勃罗·毕加索甚至被当作嫌疑人逮捕了!两年后，这幅画在意大利被发现，因为佛罗伦萨的一名艺术品经销商提醒当地当局，有一名男子联系他，打算出售这幅画。这名男子名叫文森佐·佩鲁贾(Vincenzo Peruggia)，是法国的意大利移民，曾在卢浮宫工作过一段时间，为包括《蒙娜丽莎》(Mona Lisa)在内的一系列画作安装玻璃。他和另外两名工人从墙上取下了画像，把它藏在一个壁橱里过夜，第二天早上就带着它跑了。由于媒体的关注，佩鲁贾无法出售这幅画，他把它藏在一个箱子的假底部，直到被捕。在这幅画在意大利巡回展出期间，他受到了审判、定罪和监禁，最后终于成功地回到了卢浮宫。那时，许多法国人已经开始把这幅作品视为他们丢失和找回的国宝。
《蒙娜丽莎》当然在劫案之后更加出名，但第一次世界大战很快就消耗了世界的大部分注意力。一些学者认为，马塞尔·杜尚(Marcel Duchamp)在1919年对一幅明信片复制品进行的戏谑破坏，使人们重新关注到《蒙娜丽莎》，并开启了一种趋势，使这幅画成为世界上最受认可的画作之一。他在这位女士的脸上画了胡子，并在底部加上了首字母缩写L.H.O.O.Q.(意为唤起法语中的粗俗短语)，这与艺术崇拜背道而驰。这种不敬的行为引起了一个小丑闻，其他狡猾的艺术家认识到这样的恶作剧会引起他们的注意。此后几十年，其他艺术家，尤其是安迪·沃霍尔(Andy Warhol)，纷纷效仿。当艺术家们对蒙娜丽莎的复制品进行扭曲、毁容和玩弄时，漫画家和广告人进一步夸大了她。几十年来，随着技术的进步，这幅画被不断地复制，有时被篡改，有时不被篡改，所以画中人的脸成为世界上最著名的脸之一，甚至是那些对艺术不感兴趣的人。
这幅画分别于1963年和1974年在美国和日本展出，使其成为名人。《蒙娜丽莎》(Mona Lisa)在一艘远洋客轮的头等舱里来到美国，在这幅画停留的六周时间里，每天都有大约4万人参观纽约大都会博物馆(Metropolitan Museum)和华盛顿特区的国家美术馆(National Gallery of Art)。大约十年后，大批民众在日本欢迎这幅肖像画。更重要的是，自20世纪末以来，随着旅行变得越来越便宜，越来越多的人能够访问巴黎并亲自表达他们的敬意，这促成了今天不屈不挠的人群。
尽管《蒙娜丽莎》无疑是一件优秀的艺术作品，但它的名气并不是由单一的原因造成的。更确切地说，这是数百种情况——从它在卢浮宫的偶然出现，到19世纪的神话创造，再到20世纪和21世纪无休止的复制品——这些因素共同作用，使《蒙娜丽莎》成为世界上有史以来最著名的画作。
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